USPTO更新设计专利审查指南：GUI、VR和AR设计保护现代化

长期以来，处理图形用户界面（GUI）和图标的外观设计专利从业者一直受困于Ex parte Strijland案的影响。根据旧版MPEP 1504.01(a)的规定，为满足美国专利法第35 U.S.C. § 171条下的“制品”要求，GUI的效果本质上被视为应用于特定物理屏幕的表面装饰，因此在向USPTO提交GUI或图标相关申请时，必须精心绘制虚线以表示显示屏或 monitor。尽管全球其他地区的外观设计体系已现代化，认可软件界面独立于传统显示器存在，但美国在此领域一直滞后。USPTO曾于数年前征求意见，但未采取进一步行动。2026年3月13日，USPTO正式发布《与计算机生成界面和图标相关的外观设计专利申请审查补充指南》（91 FR 12394），公众意见提交截止日期为2026年5月12日午夜。此次指南更新带来了重要的实践变化，最直接的是USPTO正式取消了MPEP中关于附图必须以实线或虚线描绘显示面板的要求。不过，USPTO并非完全开放对脱离实体的图像授予专利，而是采取了中间立场：若不在附图中绘制屏幕，申请人需通过标题和权利要求语言明确满足§ 171的制品要求，不能仅声称“图标”或“图形用户界面”，必须在申请中明确该设计是“用于”计算机或计算机系统。根据新指南，申请人仍需在标题或权利要求中指定制品，但“用于计算机的图形用户界面”或“计算机图标”等表述现已被接受，无需再用虚线绘制屏幕或使用“带图形用户界面的显示屏”等繁琐表述。USPTO指出，这并非法律变更，而是对§ 171的现代化解释，以反映当今计算机和用户界面的实际情况。此外，指南还明确将保护范围扩展至投影、全息图及虚拟/增强现实（PHVAR）设计。随着数字设计已远超传统平板显示器，申请人越来越多地提交投影界面和3D空间计算环境的设计申请。通过将GUI与物理显示屏解绑，USPTO为VR和AR设计提供了更有力的保护。该指南借鉴了1967年In re Hruby案的逻辑，该案认定喷泉设计虽依赖外部水压和管道系统，仍具有专利适格性。USPTO澄清，计算机生成界面依赖中央处理器和软件存在，不应成为依据§ 171驳回申请的理由。因此，即使申请仅图示3D虚拟元素而未描绘物理头显或屏幕，“用于计算机的虚拟现实摩托车界面”（指南示例10）等权利要求仍符合法定要求。USPTO在通知中承认数字设计对现代经济的关键重要性，并更新指南以反映现实，此举有利于软件开发人员，并鼓励投影设计等新兴领域的创新。