基于内容的费用：终结美国专利审查中的终局驳回实践

对于许多小型企业而言，专利审查过程中的不确定性可能导致其获得强有力的授权专利，或选择放弃申请，亦或是获得不理想的保护范围。当前专利审查体系中，终局驳回（final office action）实践是不确定性的来源之一。最新数据显示，约42%的专利申请会收到终局驳回，意味着这些申请在初次审查或对非终局驳回的答复后未被允许。虽然收到终局驳回并不意味着申请彻底失败，但会赋予审查员更大的自由裁量权来主导后续审查路径。文章认为，这种自由裁量权并非必要，可通过将美国专利商标局（USPTO）的费用与每个审查意见答复的实际内容和复杂性更紧密地挂钩来消除。USPTO已针对篇幅较长的申请收取更高费用，例如小型实体申请人提交超过100页的申请需支付180美元费用，权利要求超过20项每项支付80美元，独立权利要求超过3项每项支付240美元，这表明审查费用应基于审查工作量的原则已得到应用。文章指出，终局驳回实践是统一费用制度的产物。目前，申请人支付的308美元检索费和352美元审查费（小型实体标准）可获得两次审查意见，无论审查意见中包含复杂的35 U.S.C. § 101/103/112驳回、权利要求异议还是附图异议，或是在第一次或第二次审查意见后即获得授权通知。即申请人支付的费用与USPTO的实际工作量脱节，即使是继续审查请求（RCE）费用，小型实体无论面临一项还是多项驳回，首次RCE均需支付600美元。2025年，USPTO在约678,000件专利申请中收到约137,651件RCE请求，表明终局驳回实践在专利审查中占重要地位。审查员的决定受USPTO计数系统影响，审查员因终局后工作未获得相应报酬，导致其自由裁量权增加了审查过程的不确定性，而终局审查考量试点计划2.0的取消进一步加剧了这一问题。文章提出的解决方案是采用基于内容的费用机制，即根据申请人在审查各阶段面临的异议和驳回来收费，终结终局驳回实践。具体而言，USPTO需修改费用表，设立针对35 U.S.C. § 101、§ 103等驳回以及权利要求异议的特定 traversal 费用，这些费用应预先确定，如同申请篇幅和超额权利要求费用。在实践中，申请人在Patent Center上传答复文件时，需根据其要反驳的具体驳回或异议类型支付相应费用，USPTO可通过系统自动计算费用。例如，初始检索和审查费用可大幅降低（如检索费降至180-220美元，审查费降至200-250美元），后续根据答复内容收取额外费用。对于仅需处理权利要求异议或允许主题重写的申请人，可能只需支付30-50美元的修改上传费用，而处理多项驳回的申请人可能需支付150-200美元。文章认为，这种机制不会导致USPTO收入损失，因为费用将与审查员的实际工作量挂钩，同时为审查员建立新的激励机制，使每一份提交的答复都成为有费用支持的工作项目。实施这一机制需要USPTO校准新的 traversal 费用，确保多问题审查意见的答复费用不过高，并通过Patent Center的下拉界面或自动计算功能实现，同时将现行37 CFR 1.116下的终局实践纳入同一费用体系，以减少自由裁量权。